Le 4 février 2008, une délégation de la Région Île-de-France a rencontré au Kremlin-Bicêtre le dernier survivant de la guerre de 1914-1918. Au cours de cet après-midi, cet homme de 110 ans est revenu inlassablement sur les événements qui ont marqué sa vie et particulièrement ses années de guerre.

Né italien, Lazare Ponticelli est arrivé seul en France, à la gare de Lyon, fuyant son pays où « il crève de faim depuis la mort de son père et de son frère aîné » Il est alors âgé de 9 ans. Quand la guerre de 1914 éclate, il s’engage dans la Légion étrangère – il n’a que 16 ans -pour défendre le pays « qui lui a donné à manger ». C’était sa façon à lui de dire merci.

Jusqu’à la fin de sa vie Lazare Ponticelli a tenu à témoigner et à participer aux cérémonies du 11 novembre, dans sa ville, car il s’était promis de toujours respecter le serment que les hommes se font avant de monter à l’assaut : « si je meurs, tu penseras à moi ! ».

Lui qui a vécu la guerre avec « des jeunes âgés de 19 à 30 ans qui ne savent pas pourquoi ils font la guerre » laisse un message de paix « il ne faut plus faire la guerre, c’est un fléau. ». Seul survivant du premier conflit mondial, après la mort de Louis de Cazenave le 20 janvier 2008, le dernier poilu, doyen des Légionnaires, résistant, dernier représentant des 8,5 millions de soldats français engagés dans la Grande guerre avait finalement accepté des obsèques nationales « pas pour moi, pour tous les autres ».